En 1778, durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos, Rhode Island aprobó una ley que permitía la incorporación de hombres afroamericanos e indígenas al ejército a cambio de su libertad inmediata. Esta medida transformó al 1er Regimiento de Rhode Island, originalmente compuesto mayoritariamente por soldados blancos, en una de las primeras unidades militares racialmente integradas del país. Conocido popularmente como el “Regimiento Negro”, la mayoría de sus soldados eran afroamericanos, aunque también participó una significativa proporción de indígenas de naciones como Narragansett, Wampanoag y Niantic. Los oficiales, sin embargo, permanecieron blancos.

El regimiento enfrentó importantes batallas, destacándose en la Batalla de Rhode Island en agosto de 1778, donde resistieron ataques de tropas mercenarias y fueron reconocidos por su valentía. También participaron en la Batalla de Yorktown, decisiva para la victoria estadounidense. Para muchos soldados, la motivación principal fue obtener la libertad personal, aunque otros lucharon por orgullo, protección familiar o la esperanza de un futuro mejor tras la independencia. La participación indígena reflejó tradiciones guerreras vinculadas a la defensa comunitaria y la diplomacia. Este episodio marcó un paso temprano hacia la emancipación en Nueva Inglaterra.