Author Event! H. Zahra Caldwell’s The Fiercest Kind!
Evento con la autora H. Zahra Caldwell: ¡El tipo más feroz!
Join us on Thursday, July 30th from 6-7pm as we host H. Zahra Caldwell, who will be discussing her new book, The Fiercest Kind: Five Black Women in Art, Performance, and Resistance, 1937–1965. Signed copies of the book will be available for purchase.
Moderator: allia abdullah-matta
About the book:
Artists fighting racism and sexism from the end of the Great Depression through the Civil Rights era
In 1943, the production of the Columbia Pictures film The Heat’s On halted for three days due to an on-set protest by featured performer Hazel Scott. Appalled by the racially demeaning and stereotypical depictions of Black women extras and dancers, Scott―one of the top African American performers of the era―forced the studio to relent. But her protest of Hollywood racism angered powerful white men in the industry, and despite her rising career, she was soon banished from American film.
Scott was far from the only Black woman in a creative field to use her professional success as leverage against prejudice. In The Fiercest Kind, cultural historian H. Zahra Caldwell explores the biographical narratives of five Black women at the top of their artistic crafts in the mid-20th century to understand how they pushed back against racism and sexism. From 1937–1965, pianist Hazel Scott, dancer Katherine Dunham, cartoonist Jackie Ormes, multihyphenate fine artist (graphic artist, painter, and sculptor) Elizabeth Catlett, and singer Lena Horne were among the most popular and nationally known Black women in their respective fields, spanning film, television, print media, and fine art. Generating creative works at the end of the Great Depression through the Civil Rights era, they used their professional and personal lives to confront seemingly insurmountable repression through what Caldwell defines as “layered resistance.”
A Black feminist practice, layered resistance consists of four tactics: claiming and adapting cultural spaces for Black women; strategically crafting positive images of Black womanhood that directly challenge white supremacy; combining performance and/or visual representation with social and political activism; and choosing unconventional lifestyles that defy rigid gender and racial norms. These artists also lived in, worked in, and supported important Black spaces such as Harlem and Black Chicago. Using a methodology that combines textual analysis, archival research, and oral history, Caldwell understands this strategy within larger movements for Black freedom and equality that spanned the twentieth century and continue to the present day.
About the author:
H. ZAHRA CALDWELL is associate professor of ethnic and gender studies at Westfield State University. Her work has appeared in Beyoncé in the World: Making Meaning with Queen Bey in Troubled Times and journals such as American Studies Journal, the Journal of African American Studies, and Praxis.
About the moderator:
allia abdullah-matta is a poet and Professor of English at CUNY LaGuardia & The Graduate Center: Africana Studies & Black, Race, and Ethnic Studies Programs. Her research centers literatures and cultures of Africa and the African Diaspora, poetic, theoretical, artistic production(s), and visual culture. She has published two chapbooks: washed clean & blues politico (2021) and blackprint (2024), critical, and pedagogical articles. abdullah-matta co-edited Winter in America (Again Poets Respond to the 2024 Election (2025) and is working on a poetry collection inspired by archival and field research in South Carolina and Georgia.
Acompáñanos el jueves 30 de julio de 6 a 7 pm mientras recibimos a H. Zahra Caldwell, quien hablará sobre su nuevo libro, The Fiercest Kind: Five Black Women in Art, Performance, and Resistance, 1937–1965. Habrá copias firmadas del libro disponibles para la compra.
Moderadora: allia abdullah-matta
Sobre el libro:
Artistas que luchan contra el racismo y el sexismo desde el final de la Gran Depresión hasta la era de los Derechos Civiles
En 1943, la producción de la película de Columbia Pictures The Heat’s On se detuvo durante tres días debido a una protesta en el set por parte de la intérprete principal Hazel Scott. Indignada por las representaciones racialmente denigrantes y estereotipadas de las mujeres negras extras y bailarinas, Scott―una de las principales artistas afroamericanas de la época―obligó al estudio a ceder. Pero su protesta contra el racismo de Hollywood enfureció a poderosos hombres blancos de la industria, y a pesar de su carrera en ascenso, pronto fue desterrada del cine estadounidense.
Scott estuvo lejos de ser la única mujer negra en un campo creativo que utilizó su éxito profesional como palanca contra los prejuicios. En The Fiercest Kind, la historiadora cultural H. Zahra Caldwell explora las narrativas biográficas de cinco mujeres negras en la cima de sus artes a mediados del siglo XX para entender cómo resistieron el racismo y el sexismo. Desde 1937 hasta 1965, la pianista Hazel Scott, la bailarina Katherine Dunham, la caricaturista Jackie Ormes, la artista multidisciplinaria (artista gráfica, pintora y escultora) Elizabeth Catlett y la cantante Lena Horne estuvieron entre las mujeres negras más populares y reconocidas a nivel nacional en sus respectivos campos, que abarcan cine, televisión, medios impresos y bellas artes. Generando obras creativas desde el final de la Gran Depresión hasta la era de los Derechos Civiles, usaron sus vidas profesionales y personales para enfrentar una represión aparentemente insuperable mediante lo que Caldwell define como “resistencia en capas”.
Una práctica feminista negra, la resistencia en capas consiste en cuatro tácticas: reclamar y adaptar espacios culturales para mujeres negras; crear estratégicamente imágenes positivas de la feminidad negra que desafían directamente la supremacía blanca; combinar la actuación y/o representación visual con activismo social y político; y elegir estilos de vida no convencionales que desafían las normas rígidas de género y raza. Estas artistas también vivieron, trabajaron y apoyaron espacios importantes para la comunidad negra como Harlem y el Chicago negro. Usando una metodología que combina análisis textual, investigación archivística e historia oral, Caldwell entiende esta estrategia dentro de movimientos más amplios por la libertad y la igualdad negra que abarcaron el siglo XX y continúan hasta hoy.
Sobre la autora:
H. ZAHRA CALDWELL es profesora asociada de estudios étnicos y de género en Westfield State University. Su trabajo ha aparecido en Beyoncé in the World: Making Meaning with Queen Bey in Troubled Times y en revistas como American Studies Journal, el Journal of African American Studies y Praxis.
Sobre la moderadora:
allia abdullah-matta es poeta y profesora de inglés en CUNY LaGuardia & The Graduate Center: Africana Studies & Black, Race, and Ethnic Studies Programs. Su investigación se centra en las literaturas y culturas de África y la diáspora africana, la producción poética, teórica y artística, y la cultura visual. Ha publicado dos chapbooks: washed clean & blues politico (2021) y blackprint (2024), artículos críticos y pedagógicos. abdullah-matta coeditó Winter in America (Again Poets Respond to the 2024 Election (2025) y está trabajando en una colección de poesía inspirada en la investigación archivística y de campo en Carolina del Sur y Georgia.
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